Vulcan Venture

Der Spieler kehrt in die Rolle des Piloten des Raumschiffs Vic Viper zurück, um die zweiten Angriffe des Bacterion-Imperiums unter der neuen Führung von Gofer, dem Riesenkopf, zu bekämpfen. Gradius II hat das Gameplay des Originalspiels beibehalten, es aber mit Verbesserungen aus dem Spin-Off Salamander (Life Force) angereichert. Dies zeigt sich vor allem in zwei der wählbaren Waffenkonfigurationen. Ein weiteres Novum in der Serie war der "Boss Rush" (auch bekannt als "Boss Parade" oder "Boss Alley"), ein Level, der ausschließlich aus Bosskonfrontationen besteht.

Gradius II behält die Auswahlleiste aus Gradius bei, aber jetzt kann der Spieler zwischen vier verschiedenen Waffenkonfigurationen und -verläufen wählen. Alle Schemata verfügen über Beschleunigungs- und Mehrfachwaffen (Optionen), unterscheiden sich aber in den Waffen "Rakete", "Doppel" (Laser) und "Laser". Der Spieler kann maximal vier Multiples haben. Außerdem stehen zwei Arten von Schilden zur Auswahl: Schild und Kraftfeld. Die Schildoption erhöht die Widerstandsfähigkeit, allerdings nur für die Vorderseite der Vic Viper, während das Kraftfeld das gesamte Raumschiff schützt, allerdings nur gegen drei Treffer. In der Famicom-Version führt die Auswahl eines weiteren Multiples nach vier dazu, dass sich die vier Multiples 16 Sekunden lang um das Raumschiff bewegen; das Kraftfeld ist der einzige Schild, der zum Schutz des gesamten Raumschiffs verfügbar ist und drei Treffern standhält, und es ist in vier verschiedenen Waffenkonfigurationen und -verläufen enthalten; und 'Double' und 'Laser' müssen zweimal aktiviert werden, um die volle Leistung zu erreichen.