Vulcan Venture

El jugador vuelve a ponerse en el papel del piloto de la nave espacial Vic Viper para luchar contra las segundas embestidas del Imperio Bacterion, bajo el nuevo liderazgo de Gofer, el cabeza gigante. Gradius II ha mantenido la jugabilidad del juego original, pero le ha infundido mejoras traídas del spin-off, Salamander (Life Force). Esto es evidente sobre todo en dos de las configuraciones de armas seleccionables. Otra primicia en la serie fue la inclusión del "boss rush" (también conocido como "boss parade" o "boss alley"), un nivel diseñado íntegramente con enfrentamientos con jefes.

Gradius II conserva la barra de selección de Gradius, pero ahora el jugador puede elegir entre cuatro configuraciones y progresiones de armas diferentes. Todos los esquemas tienen aceleración y múltiplos (opciones), pero tienen diferentes armas "Misil", "Doble" (láser) y "Láser". El jugador puede tener como máximo cuatro múltiplos. Además, también hay dos tipos de escudo a elegir: escudo y campo de fuerza. La opción del escudo añade más durabilidad, pero sólo para la parte delantera del Vic Viper, mientras que el campo de fuerza añade protección para toda la nave, aunque sólo contra tres impactos. En la versión de Famicom, elegir otro múltiple después de cuatro hará que los cuatro múltiples se muevan alrededor de la nave espacial durante 16 segundos; el campo de fuerza es el único escudo disponible para la protección de toda la nave espacial, soportando tres impactos y se incluye en cuatro configuraciones y progresiones de armas diferentes; y el "Doble" y el "Láser" tienen que ser activados dos veces para lograr su pleno rendimiento.