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Nell'aprile 2004, il Presidente della Georgia viene assassinato, permettendo al miliardario georgiano Kombayn Nikoladze di prendere il potere con un colpo di stato incruento. Nell'agosto 2004, l'ex ufficiale dei Navy SEAL e veterano della Guerra del Golfo Sam Fisher viene reclutato dalla National Security Agency per lavorare all'interno della sua nuova divisione, "Third Echelon". Lavorando con il suo vecchio amico Irving Lambert, Fisher viene presentato all'esperta tecnica Anna "Grim" Grimsdóttír e al corridore sul campo Vernon Wilkes Jr.

Nell'ottobre 2004, Fisher viene inviato a Tbilisi, in Georgia, per indagare sulla scomparsa di due agenti della CIA. Fisher cerca di incontrare un informatore, Thomas Gurgenidze, ma lo trova in fin di vita in un edificio in fiamme. Gurgenidze avverte che la trasmissione di un agente contiene prove che potrebbero causare una guerra. Trovando i cadaveri degli agenti in un obitorio della polizia, Fisher scopre che un ex agente Spetsnaz, Vyacheslav Grinko, ha rimosso i loro impianti di localizzazione subdermica. Seguendo il numero di targa di Grinko grazie alle telecamere a circuito chiuso, Third Echelon lo rintraccia presso il Ministero della Difesa georgiano.

Fisher arriva al Ministero e registra un incontro tra Grinko e l'hacker canadese Phillip Masse, attraverso il quale apprende che Nikoladze sta conducendo un'operazione illegale in Azerbaigian. Fisher entra nel computer di Nikoladze e scopre che Nikoladze sta conducendo una campagna di pulizia etnica in tutto l'Azerbaigian, dispiegando commando georgiani. Per rappresaglia, le forze della NATO entrano in Azerbaigian, spingendo Nikoladze a nascondersi.

Third Echelon viene a sapere che i soldati georgiani di stanza su una piattaforma petrolifera del Caspio hanno scambiato dati con il Palazzo presidenziale georgiano. Fisher si infiltra nella piattaforma durante un attacco aereo della NATO per arrestare un tecnico locale, Lejava, e recuperare il suo portatile contenente i dati informatici della piattaforma. Dopo aver interrogato il tecnico, Fisher scopre che i dati contengono un file su "L'Arca"; Fisher recupera il suo portatile e la sua chiave di crittografia e lo estrae.

Esaminando il portatile di Lejava, Grim rivela che le informazioni potrebbero provenire da una talpa della CIA. Lambert rivela poi che il Nord America è appena stato colpito da un massiccio attacco di guerra informatica, diretto principalmente contro obiettivi militari. In una trasmissione, Nikoladze rivendica la responsabilità dell'attacco e dichiara ufficialmente guerra agli Stati Uniti e ai suoi alleati. Fisher si infiltra nella sede della CIA e accede al mainframe del computer della CIA, permettendo a Grim di risalire alla fuga di dati dal computer di Mitchell Dougherty. Catturato per l'interrogatorio, Dougherty dichiara di non essere a conoscenza della fuga di notizie, ma l'NSA scopre che il suo disturbo ossessivo-compulsivo gli ha fatto eseguire il backup dei dati su un portatile insicuro, che è stato sfruttato da una rete di proprietà di Kalinatek, Inc.

I mafiosi assoldati dalla Georgia tentano di eliminare ogni traccia di Nikoladze dagli uffici della Kalinatek, distruggendo l'edificio e uccidendo il personale. Intercettando una chiamata al 911 da parte di un tecnico di nome Ivan, Fisher viene inviato all'edificio e recupera la chiave di crittografia di Ivan mentre l'FBI lo salva. Fisher si estrae con l'aiuto di Wilkes, che viene ferito mortalmente nel processo e poi muore. Utilizzando la chiave di cifratura, l'NSA scopre che Nikoladze ha utilizzato una rete di relè non convenzionali per comunicare con le cellule militari georgiane. L'NSA rintraccia l'intera rete di relè fino all'ambasciata cinese di Yangon, in Myanmar. Preoccupato che il sostegno cinese possa causare la Terza Guerra Mondiale, Fisher si intrufola nell'ambasciata e origlia una conversazione tra Nikoladze e il generale Kong Feirong, scoprendo che stanno lavorando insieme.

Fisher viene a sapere che i soldati dell'esercito americano e gli alti funzionari cinesi catturati si trovano in un mattatoio locale, così ritarda l'interrogatorio di Feirong per salvare gli ostaggi, la cui esecuzione è prevista in diretta. Fisher incontra un funzionario cinese tra gli ostaggi e scopre che Feirong fa parte di un gruppo di disertori non sostenuti dal governo cinese. Fisher viene individuato e in uno scontro a fuoco uccide Grinko. Tornato all'ambasciata, Fisher afferra un Feirong ubriaco prima che possa suicidarsi e lo costringe a condividere le informazioni contenute nel suo computer; le informazioni rivelano che Nikoladze è fuggito in Georgia, dove sta cercando di attivare una valigia nucleare nota come "L'Arca".

Infiltratosi nel palazzo presidenziale georgiano, dove si trovano Nikoladze e il nuovo presidente georgiano de facto Varlam Cristavi, Fisher cerca di recuperare la chiave dell'Arca, che è stata collocata da qualche parte negli Stati Uniti. Fisher mette alle strette Nikoladze, che contratta di dare la chiave dell'Arca in cambio di un passaggio sicuro fuori dalla Georgia; prima che Fisher possa recuperarla, i soldati di Cristavi portano Nikoladze e la chiave dell'Arca altrove. Sul punto di essere giustiziato, Fisher fugge quando Lambert provoca un breve blackout. Scoprendo che Nikoladze sta offrendo la posizione dell'Arca come protezione, Fisher assassina Nikoladze. Alla scoperta dell'Arca, l'esercito americano evacua un complesso di appartamenti a Hope Gate, nel Maryland, a causa di una fuga di gas, e recupera segretamente l'Arca.

Nonostante la Terza Guerra Mondiale sia stata scongiurata, il cadavere di Nikoladze suscita reazioni internazionali a causa delle circostanze sospette della sua morte. Guardando la trasmissione presidenziale sulla crisi, Fisher riceve una telefonata sicura da Lambert per un altro incarico.

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