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O jogador regressa como o papel do piloto da nave espacial Vic Viper para combater as segundas investidas do Império Bacteriano, sob a nova liderança de Gofer, a cabeça gigante. Gradius II manteve a jogabilidade do jogo original, mas infundiu-a com melhorias trazidas do spin-off, Salamandra (Life Force). Isto é principalmente evidente em duas das configurações de armas que são seleccionáveis. Outra primeira na série foi a inclusão da "corrida ao chefe" (também conhecida como "boss parade" ou "boss alley"), um nível concebido inteiramente apenas com confrontos com chefes.

Gradius II mantém a barra de selecção de Gradius, mas agora o jogador pode escolher entre quatro diferentes configurações e progressões de armas. Todos os esquemas têm velocidade e múltiplos (Opções), mas têm diferentes armas 'Missile', 'Double' (laser), e 'Laser'. O jogador pode ter, no máximo, quatro múltiplos. Além disso, há também dois tipos de blindagem à escolha: escudo e campo de forças. A opção de escudo acrescenta maior durabilidade, mas apenas para a frente do Vic Viper, enquanto o campo de forças acrescenta protecção para toda a nave espacial, embora apenas contra três impactos. Na versão Famicom, ao escolher outro múltiplo após quatro, os quatro múltiplos serão movimentados à volta da nave durante 16 segundos; o campo de forças é o único escudo disponível para protecção de toda a nave, suportando três impactos e está incluído em quatro configurações e progressões de armas diferentes; e o "Duplo" e o "Laser" têm de ser activados duas vezes para se obter um desempenho total.